Ils succèdent à Ieoh Ming Pei (premier lauréat du prix en 1986), Frank O. Gehry, Richard Meier et Steven Holl : Tod Williams et Billie Tsien sont les cinquièmes architectes américains à remporter le Praemium Imperiale décerné par la Japan Art Association qui, en 2018, avait distingué Christian de Portzamparc. C’est le couronnement de près de 40 ans de travail en commun, dont 33 au sein de leur agence TWBTA à New York. Hors du star-système, leur œuvre est essentiellement américaine, du Phoenix Art Museum à la Barnes Foundation à Philadelphie en passant par LeFrak Center at Lakeside à Brooklyn. Les architectes ont vécu un drame avec l’American Folk Art Museum, petit bijou à New York avec sa façade en bronze, détruit après 13 ans d’existence seulement pour faire place à l’extension du MOMA.
Depuis, ils ont été choisis pour construire l’Obama Presidential Center à Chicago, d’ici 2022, dont l’un des bâtiments, une tour monumentale conçue avec des façades en pierre, sera le nouveau repère, en bordure du lac, du Jackson Park, œuvre de F. L. Olmsted. Le projet, financé par des dons privés, intégrera une bibliothèque, des aires de jeux et des lieux de sport. On se souvient de Barack Obama révélant, lors de la remise du Pritzker Prize à Eduardo Souto de Moura, qu’un temps, il avait rêvé de devenir architecte.