Au nord de la Finlande, à Oulu, sur le cercle arctique, Alvar Aalto a construit l’un de ses premiers projets industriels en 1931, l’usine de cellulose de Toppila, dont les photographies de Moholy-Nagy contribuèrent à faire la renommée. Mise à l’arrêt au milieu des années 1980, cette manufacture se distingue par son silo de béton, architecture fonctionnaliste et brutaliste récemment mise aux enchères par la ville, qui se désespérait depuis des années de ne pas trouver de solution pour la préserver. Acquis par l’architecte londonienne Charlotte Skene Catling de la Peña - avec la Fondation Factum, qui a déjà restauré la Stoppelaere House construite en briques de terre par Hassan Fathy en 1951 à Louxor -, ce bâtiment où l’on entreposait des copeaux de bois est doté d’une petite surface (258 m2) mais d’un grand volume (5680 m3). La “cathédrale” de béton de 28 mètres de hauteur en un seul espace va être transformée en un centre de recherches intitulé “AALTOSIILO for digital preservation”. Parallèlement, un bâtiment annexe sera construit pour abriter d’autres espaces de ce centre dont les travaux seront développés avec l’université des sciences appliquées d’Oulu, qui explorera des technologies innovantes, notamment les nouvelles formes du “béton vert” et autres matériaux écologiques. La mutation de cette pièce de patrimoine industriel du nord de l’Europe vient alimenter une nouvelle fois le débat autour de l’idée de “conserver c’est transformer”.